Nadie mejor que José Ariel Contreras para entender el momento que viven Maels Rodríguez y Yobal Dueñas.

Lanzador Maels Rodríguez. A las puertas de la Gran Carpa.

Hace un año, por estos mismos días, el espigado lanzador de los Yankees pasaba por la incertidumbre de saber cuál sería su futuro en las Grandes Ligas. Ahora, sus compatriotas cuentan en El Salvador los minutos que faltan para el 22 de enero, cuando finalmente muestren sus habilidades ante los scouts de 25 organizaciones del mejor béisbol del mundo.

"Los llamo cada vez que puedo y les digo que se mantengan calmados'', expresó Contreras. "Para ellos lo peor quedó atrás. Lo que alcancen de ahora en adelante, dependerá enteramente de ellos, y talento no les falta".

Contreras compartió con ambos en el equipo nacional cubano, y aun más con Dueñas en las selecciones de Pinar del Río, por eso no le queda duda de que los dos lograrán insertarse en las Grandes Ligas sin muchas dificultades.

"Cuando vean lanzar a Maels enseguida le lloverán las ofertas'', aseguró Contreras, quien firmó un contrato con los Yankees por cuatro temporadas y $32 millones el 24 de diciembre de 2003. "Pero Yobal será la gran sorpresa. Es un segunda base con mucha fuerza al bate y le queda mucho por dar''.

Es precisamente la figura de Contreras la que fijará el rasero del agente de Rodríguez y Dueñas, Henry Vilar, a la hora de negociar el contrato del lanzador, líder de récords para una temporada en la pelota antillana.

"Es a partir de las cifras logradas por José Ariel en su acuerdo con Nueva York que comenzaremos a aceptar propuestas", indicó Vilar. "Maels acumuló cifras en ponches y en efectividad iguales o superiores a las de Contreras en menos tiempo y es más jóven que aquel. El 22 va a impresionar a todos".

Según Vilar y otra fuente cercana a los cubanos, Rodríguez está casi al tope de su mejor forma física y se le ha medido una velocidad que oscila de manera sostenida entre las 94 y las 96 millas por hora.

Entre los equipos que más se han interesado por el llamado "Supersónico'' se encuentran los Yankees, los Mets, Boston, Seattle y los Cachorros; mientras que Dueñas ha atraído la atención de los Mets, los Angelinos y los Marlins.

"La cifra total de scouts que vendrán a verlo ha ascendido a 25'', confirmó Vilar. "Estos no son jugadores desconocidos. Durante años los expertos han seguido sus carreras y sólo ahora es que tienen la posibilidad de firmarlos".

Mientras tanto, los cubanos —que hace unos días recibieron la aprobación de la Oficina del Comisionado del Béisbol para lanzarse a la agencia libre— siguen un programa de acondicionamiento en la capital salvadoreña para estar listos una vez llegado el momento de las pruebas.

"Yobal y yo nos sentimos muy bien y sólo esperamos que nos den la oportunidad de demostrar lo que podemos hacer'', expresó Rodríguez. "José Ariel nos llama dos y tres veces por semana y nos ha dado muchos consejos de cómo entrenar, cómo comportarnos. Ya no tenemos miedo. El miedo lo dejamos atrás en Cuba".