Cuando a mediados de la década del noventa el comisionado del béisbol, Bud Selig, dio luz verde a la creación del wild card o comodín, los puristas del juego lo acusaron de violar la sacrosanta tradición de más de 100 años en que sólo los campeones de división avanzaban a los play-offs.
Las lluvias de críticas se amontaron sobre los hombros de Selig, un hombre sin duda controversial, pero el paso del tiempo le daría la razón en este punto: el wild card salvó el espectáculo, o mejor dicho, lo agrandó en una liga que otros muchos tildaban como enquistada en el tiempo.
Con el surgimiento de más divisiones, el wild card permitía que el segundo mejor lugar pasara a la postemporada junto a los líderes divisionales, en igualdad de condiciones para luchar por el campeonato de cada liga, Nacional y Americana, y luego por la corona de la Serie Mundial.
En el pasado, el mes de septiembre apenas servía, en la mayoría de los casos, para concluir la programación regular. Muchas veces se sabía de antemano quienes avanzarían a la siguiente fase y el resto del país asistía, como un convidado de piedra, a la lucha de unos pocos elegidos.
Hoy todo es distinto, el wild card ha creado nuevas expectativas, ha ampliado el radio de esperanzas y son muchas más las franquicias de Ligas Mayores envueltas en la batalla por el pase. Selig, por supuesto, también pensó en el incentivo comercial que esto significaría para las arcas del béisbol, y su instinto de comerciante no lo defraudó.
Tomemos este año como botón de muestra. En la Liga Americana, los Yankees de Nueva York lideran el Este, pero no tienen nada seguro, pues sus archirrivales, los Medias Rojas de Boston, los persiguen muy de cerca y comandan el wild card.
A su vez, los patirrojos son acechados por los Angelinos de Anaheim y los Rangers de Texas. Estos tres equipos son segundos lugares, en el pasado no tendrían nada por que luchar, pero ahora lo apuestan todo hasta el último desafío.
Junto a los Yankees, los Mellizos de Minnesota sobresalen en el Centro y los Atléticos de Oakland vuelven a ser los cimeros en el Oeste.
En la Liga Nacional, los Bravos de Atlanta marchan seguros hacia la conquista de su decimotercer banderín en el Este, los Dodgers de Los Ángeles mantienen su magnífico paso en el Oeste y los Cardenales de San Luis han roto todos los pronósticos en el Centro.
Pero tras estos punteros, hay cinco equipos que entablan una gran puja por el comodín. Los Gigantes de San Francisco, los Marlins de la Florida, los Cachorros de Chicago, los Padres de San Diego y hasta los Filis de Filadelfia, suenan con el boleto a los play-offs y todos tienen posibilidades.
Las mejores historias del año son la de los Marlins y los Astros, y además, son bastante parecidas. Ambos equipos comenzaron la temporada a todo tren y a fines de abril eran los líderes en el Este y Centro, respectivamente. |
