Cuando el domingo 4 de julio, a las 2:45 de la tarde, la televisión cubana transmitió en directo desde Portugal la final de la Eurocopa, Pedro Castillo, de 35 años, padre de dos hijos, se sentó frente a la tele y se olvidó de todos sus problemas. Como Castillo, miles de fans del más universal de los deportes, sudorosos, disfrutaron las incidencias del partido y por 90 minutos olvidaron los deseos de comer un buen bistec de res y tomar cerveza, que los benditos dólares siguen perdidos, que ya los pequeños necesitan un nuevo par de zapatos y que la casa se les viene abajo si no se le hace una reparación profunda.

Partido Cuba-Costa Rica, eliminatorias del Mundial de Fútbol 2006.

Todos estos problemas y otros más se intentan olvidar durante la hora y media que han durado los encuentros. Por estos días de calor terrible y un sol que pica en la piel como si fuese un latigazo, al cubano del siglo XXI le siguen escaseando artículos materiales que van desde una simple caja de fósforos hasta una bombilla para sustituir una inservible. Pero hay fútbol y bastante. La temporada de béisbol concluyó y la selección que tomará parte en los Juegos Olímpicos de Atenas se prepara con denuedo para recuperar el oro olímpico. Pero mientras se sucede la tregua beisbolera, la expectación futbolera va en aumento.

No es que amenace al béisbol. No. El deporte de la bola y los strikes sigue siendo el rey, pero ya el fútbol está entre los tres primeros deportes en audiencia en la Isla. Este desborde de pasión no va acompañado de resultados meritorios de la selección cubana, pero ya hay un leve desarrollo. Cuba cayó frente a Costa Rica en las eliminatorias para el Mundial de 2006, pero dio la cara. Los nuestros murieron matando.

En el partido celebrado en La Habana tuvieron en la cuerda a los ticos, y si no dieron la sorpresa y ganaron fue por incapacidad ofensiva o por pura ingenuidad de la defensa. Empataron a 2 y ese empate supo a gloria. Recuérdese que hace 74 años que una selección cubana no gana frente a los ticos, y 15 que ni siquiera empatábamos.

Costa Rica es, en el papel, muy superior a Cuba. Es el número 22 en el ranking mundial de la FIFA, mientras la Isla ocupa el lugar 80. En los dos últimos partidos goleó a la selección cubana 7 por 2, y 3 por 0. Y hubo tan mala suerte que en el peligroso sorteo tocó enfrentarse al once tico. Pero la afición quedó con buen sabor de boca. En el partido de vuelta, en San José, Cuba también igualó a 1, y no pasó a la otra fase sólo por el valor doble de los goles de Costa Rica, anotados en La Habana.

Los fans crecen como la espuma

El once de la Isla está lejos aún de poseer el toque concreto y mágico de los suramericanos. Pero ya enamora. A pesar de estar ausente en una copa mundial desde 1938, los fans al fútbol crecen como la espuma. A falta de la selección nacional en eventos de importancia, los cubanos se alistan en otros equipos. La mayor parte de la fanaticada apoya al Brasil de los dos Ronaldo. El juego bonito y siempre encarando al alto rival que practican los brasileños encanta al cubano. De los iconos del deporte mundial, Ronaldo o Ronaldinho son tan cotizados como Barry Bonds.

Otros hinchan por Argentina y Uruguay. En el marco de la Eurocopa, el fanático al fútbol local se alistó con España, Italia, Alemania, Inglaterra, Portugal o Francia; a algunos incluso les gustó más el juego vistoso de la naranja mecánica holandesa.

Luego del papelón que hicieron los españoles, italianos, alemanes y franceses, la gente que ama el fútbol deseaba que la República Checa o Portugal se hubieran alzado con la copa de Europa. Pero fue el once de Grecia, fuera de todo pronóstico, quien se la llevó a casa.

El hincha cubano ha elevado su cultura futbolística. En cualquier peña deportiva se discute con ardor sobre si el mago Zidane es mejor que el fenómeno Ronaldo, o superior al genial Ronaldinho. Asimismo, crecen los fans por clubes como el Boca o River, de la liga Argentina; el Sao Paulo o el Flamingo…, de la competición brasileña; o el Real Madrid, Barcelona, Valencia y Deportivo de A Coruña, de la liga española. La pasión es tanta que una peña deportiva de Villa Clara se denomina Germán García, el nombre de un comentarista de Radio Nacional de España que narra los partidos del Barcelona.

Una camiseta de Ronaldo o Beckham es tan cotizada en el mercado negro como una gorra de béisbol de los Yankees de Nueva York. En este verano de calor infernal, donde el asfalto parece una lija de fósforo que al menor roce es como si estallara, los amantes del más universal de los deportes están que se salen. Ya la televisión había anunciado la transmisión de la Copa de las Américas. Por tanto, habrá más fútbol.

Eso sí, luego de los partidos, aterrizan ante una dura realidad: la de romperse la cabeza para ver cómo llevar comida a la mesa y vestir y calzar a la prole.