Terminó la mejor temporada de Grandes Ligas en los últimos años y comenzó la primera ronda de unos play-offs que se espera sean antológicos, con varios equipos listos para llenar de drama las semanas de octubre.

Los Astros celebran su victoria.

Gracias a la adición del wild card, el cuadro de finalistas a la postemporada no se supo con exactitud hasta el último día de la campaña, cuando los Astros de Houston conquistaron de manera espectacular el cupo que quedaba vacante por la Liga Nacional.

En una jornada precedente, los Angelinos de Anaheim dejaron sobre la misma raya de cierre a los Atléticos de Oakland. Con anterioridad, ya habían asegurado el pase por la Liga Americana los Yankees de Nueva York, los Mellizos de Minnesota y los Medias Rojas de Boston; mientras que los Bravos de Atlanta, los Dodgers de Los Ángeles y los Cardenales de San Luis hicieron otro tanto en el Viejo Circuito.

En la primera ronda de play-offs se están midiendo, por un lado, San Luis vs. Los Ángeles y Houston vs. Atlanta; de otro, Nueva York vs. Minnesota y Boston vs. Anaheim. Son tan parejos estos equipos que nadie se atreve a hacer pronósticos. Todos tienen madera potencial para llevarse a sus vitrinas un trofeo de campeón de la Serie Mundial.

Sin duda, la mejor historia fue la de Houston. De cierto modo, los Astros repitieron la historia de los Marlins de la Florida —uno de los que quedó fuera en la penúltima semana— en 2003, cuando vinieron de abajo para reclamar el título en el Clásico de Octubre.

Los Astros tenían marca de 56-60 el 14 de agosto y, para colmo de males, habían acabado de perder a su as del pitcheo, Andy Pettitte. Despidieron a su manager, Jimmy Williams —otro elemento de coincidencia con los Peces—, y trajeron a Phil Garner para que se ocupara de la moribunda franquicia.

En vez de tirar la toalla, Houston comenzó una de las recuperaciones más "milagrosas" que se recuerde en la historia de las Ligas Mayores, para superar, en el día final, a tres conjuntos de peligro: los Cachorros de Chicago, los Gigantes de San Francisco y los Padres de San Diego.

Energizados por el estilo de dirección de Garner y halados por la magnífica temporada de Roger Clemens, los Astros ganaron sus 18 últimos juegos en casa y nueve de los 10 últimos.

Pero la temporada regular de 2004 no pasará a la historia sólo por el paso de los Astros. Entre otros hechos que serán recordados se encuentran el jonrón número 700 de Barry Bonds, el retiro del puertorriqueño Edgar Martínez y, sobre todo, el récord del japonés Ichiro Suzuki, con una nueva marca de hits en una temporada.

Suzuki terminó con 262 imparables para rebasar el récord de George Sisler (257), que databa de 82 años y se pensaba eterno. Pero el nipón, tal vez el mejor primer bate de las Mayores, desarrolló un paso impresionante de principio a fin para rebasar por cuarta vez en fila la barrera de los 200 indiscutibles.

Para los cubanos, la campaña recién culminada será rememorada por el tremendo retorno de Orlando El Duque Hernández, quien tras casi dos años de inactividad superó una operación en el codo para convertirse en el as de la rotación de los Yankees.

Pero El Duque aún no ha escrito su página final en este año. Con uno de los mejores récords del béisbol en postemporada, el antillano ha llegado al mes en que ha escrito sus páginas más brillantes con los Yankees. Octubre es su mes menos cruel.