Todos los sueños de Bud Selig se cumplieron con creces. El actual Comisionado del Béisbol, inventor de la formula del wild card hace pocos años, contempló un fin de temporada que mantuvo en vilo a todos los aficionados hasta el ultimo día, hasta el ultimo minuto.

David Eckstein, shortstop de los Cardenales, durante las prácticas antes de enfrentarse a los Padres.

Los Astros de Houston por la Liga Nacional y los Medias Rojas de Boston por la Americana, obtuvieron el boleto a los play-offs en sus juegos de cierre de campaña. Los Astros dejaron sobre la misma raya a los Filis de Filadelfia, mientras que los patirrojos hicieron otro tanto con los Indios de Cleveland.

Y hora los implicados dirimen la primera ronda de la postemporada. Por el Viejo Circuito, los Cardenales de San Luis enfrentan a los Padres de San Diego y los Astros visitan a los Bravos de Atlanta. Por la Americana, los Yankees de Nueva York resisten el embate de los Angelinos de Los Angeles, y Boston acude a la sede de los Medias Blancas de Chicago.

Los pronósticos y los apostadores predicen que la Serie de Campeonato en la Nacional será entre San Luis y Atlanta. Los Cardenales deben resultar mucho para un equipo que fue campeón de su división y terminó con un pésimo récord. Si los Padres clasificaron fue debido a una mediocre competencia en su área.

Dirigido por Tony LaRussa, San Luis es una máquina bien aceitada que destrozó a cuanto equipo se interpuso en su camino durante la temporada. Con hombres como Albert Pujols y Jim Edmonds, los Padres no tienen muchas oportunidades.

Cuando nadie les daba crédito, los Bravos apelaron a lo profundo de su sistema de Ligas Menores para ganar su decimocuarto título divisional consecutivo, algo que no ha logrado ningún otro equipo de cualquier deporte profesional en la historia.

Los favoritos eran los Marlins de la Florida y los Filis. Los primeros se desinflaron en las últimas dos semanas y Filadelfia quedó tendido, como ya se dijo antes, al final. Los Bravos, bajo el mando del genial Bobby Cox, demostraron ser el equipo más compacto del momento.

Chipper Jones y Andruw Jones comandan a un club capaz de desplazar a los Astros, pero estos confían en lanzadores de la talla de Roger Clemens, Andy Pettitte y Roy Oswalt para avanzar a la Serie de Campeonato.

Frotándose las manos

Por la otra liga, todo se ve más parejo. Predecir un ganador entre los Yankees y los Angelinos es tan inútil como adivinar el vencedor entre los patiblancos y los Medias Rojas.

Los Mulos de Manhattan conquistaron su división el penúltima día de la contienda y Boston lo hizo justo en el mismo adiós, por encima de los peligrosos Indios. Las Grandes Ligas, por supuesto, se frotan las manos en busca de otro choque entre los equipos más emblemáticos y polémicos del béisbol.

Todavía se recuerda la Serie de Campeonato en que Boston, a sólo tres outs de la eliminación, vino de abajo para ganar cuatro juegos seguidos y avanzar al Clásico de Octubre.

Un año después, los Yankees van por la venganza, y los Medias Rojas por la repetición; pero uno no puede dejar fuera de la ecuación a los Angelinos, que cuentan —junto con Alex Rodríguez, de Nueva York, y David Ortiz y Manny Ramírez, de Boston— con un bateador temible en Vladimir Guerrero.

Los Medias Blancas, por su parte, confían en el cubano José Ariel Contreras para lograr una sorpresa y avanzar a la Serie Mundial. El pinareño se convirtió en la estrella indiscutible del staff de abridores de los patiblancos y ahora sólo le queda demostrar que también sabe lanzar bajo presión. Suerte para él.