Cuando yo no era aquí más que un turista y oí hablar del Barrio Chino de esta ciudad, enseguida quise explorarlo pensando que iba encontrar lo mismo que en el barrio homónimo habanero. Pero mi frustración fue total. Allá por la década del cincuenta nuestro Chinatown estaba repleto de chinos, cosa que aquí brilla por su ausencia. Aún los recuerdo en Zanja o en Campanario, acuclillados a la entrada de sus casas, tomando el fresco en las aceras, con sus camisetas de botones dorados cerradas hasta el cuello; o trabajando en los trenes de lavado, a veces sentados en los patios de aquellas lavanderías entre nubes de bórax, o bien fumando opio con unas cañas de bambú.

Emigración de chinos culíes a América.

Nuestro Barrio Chino era tan completo que incluso había —por lo menos hasta el año setenta— dos periódicos chinos: el Hoy Men Kong Po y el Kwong Wah Po, uno a favor de Mao, otro a favor de Chiang Kai-shek.

Así que me interné por primera vez en este Barrio Chino de Barcelona esperando ver cines con fachadas de tejados voladizos y marquesinas al estilo de las pagodas, como el cine Águila de Oro. En vano busqué las imágenes y los números mágicos de la charada china. Tampoco encontré farmacias atiborradas de exóticos productos asiáticos, ni puestos de frutas, ni zapaterías ni heladerías chinas, mucho menos carnavales con la famosa Danza del Dragón que celebraban en la Isla entre ristras de cohetes restallando.

En La Habana existía incluso una Sociedad (la Lung Con Cun Sol) con un altar lleno de dioses, adonde los chinos iban a quemar sus palitos de sándalo. En El Vedado está el cementerio chino, donde enterraban a sus paisanos con monedas en la boca, y en Línea y L se levanta un obelisco de mármol negro dedicado a los chinos que murieron en la Guerra de Independencia.

Obviamente, aquí no hubo inmigración de culíes chinos, como ocurrió en Cuba durante el siglo XIX. El Barrio Chino de Barcelona, de chino no tiene nada. Aquí los chinos han llegado recientemente y están en otro lugar, en el barrio de la Ribera, en la Ronda San Pedro o en la calle Trafalgar, donde lo han llenado todo de almacenes de ropa.

Y entonces… ¿por qué le llaman "chino" a este barrio cuyo verdadero nombre es el Raval y que se extiende entre Las Ramblas y el Paralelo? La denominación "barrio chino" se popularizó, según dicen, porque alguien adoptó este nombre tras ver la película Chinatown (no la de Polanski, sino otra anterior, rodada en San Francisco y perteneciente al "cine negro") y comparar el carácter problemático y socialmente conflictivo de este barrio con el descrito en el filme.

Por lo demás, el Diccionario de la Real Academia Española dice que barrio chino es "aquel en que se concentran los locales destinados a la prostitución y otras actividades de malvivir". Tal es el caso de este barrio de la ciudad condal.