Hace poco te escuché en el Blue Note, en un programa llamado The Latin Side of Miles Davis…

Una idea de Conrad Herwig, joven músico norteamericano que recibió en los arreglos la ayuda del trompetista Brian Lynch. No creo que en Miles Davis hay mucho de latino o español si quitamos sus Sketches of Spain, pero menos lo hay en John Coltrane, y él ya había preparado un The Latin Side of John Coltrane que hasta fue nominado para un Grammy en la categoría de Jazz Latino. Y es interesante, es una búsqueda que forma parte de la esencia del jazz, que como algunos han dicho es fácil de reconocer y difícil de definir. Y me pidió que tocara con él como artista invitado. Me pareció un intento de valor y acepté.

Entre las valoraciones de tu estilo hay una que te compara con Paul Desmond, en el sentido de que tu sonido con el saxofón es perfectamente reconocible.

Cuando uno es músico la idea es de hacerse de una forma, un sonido si se quiere, reconocible. Ojalá que sea cierto, es muy halagador. Paul Desmond es un músico que ahora está un poco olvidado, pero que al decir de Bobby Watson hay que escuchar para entender el saxofón alto.

¿Quiere eso decir que Paul Desmond es una influencia importante en ti?

Él y otros más. Me gusta mucho su fraseo y su sentido del humor, y a veces cito su comentario de que "era el saxofonista más lento". Paul fue originalmente estudiante de literatura y escribía muy bien, pero el pobre fumaba muchísimo —o poquísimo, que al final era igual— y murió prematuramente de un cáncer pulmonar. En mi opinión, un músico no es otra cosa que la suma de todos los que le precedieron, aunque a veces este sumario, si se expresa en público, puede meterlo a uno en complicaciones. Te pongo el ejemplo de Charlie Parker, que como instrumentista sale de Lester Young, y sin embargo a Young le disgustaba mucho el estilo Be-bob, no se reconocía en esa nueva criatura musical. O Dizzy Gillespie, que siendo uno de los trompetistas más originales de todos los tiempos era casi una copia de su ídolo Roy Eldridge, a quien llamaban "Little Jazz".

¿Quiénes han influido en otros músicos cubanos contemporáneos de jazz? ¿Es Andre Previn una presencia cercana en Gonzalo Rubalcaba, por citar un ejemplo?

Las influencias son variadas. Por ejemplo, Herb Ellis fue uno de los guitarristas que más trabajó con Oscar Peterson, pero apartando al gordo Carlos Emilio [Morales] no creo fuera de gran influencia entre los demás músicos cubanos, como pudieron haberlo sido a lo largo de los años Benny Goodman, Charlie Parker, Chico O' Farrill (el dean de los arreglistas cubanos), John Coltrane, Freddy Hubbard, Chick Corea, Stan Kenton (y su staff de arreglistas como Johnny Richards, Bill Russo, Bill Holman y Pete Rugolo), Cannonball Adderley, Lee Konitz, Art Blakey, Buddy Rich, Jaco Pastorius, Steve Gadd, Maynard Ferguson, Bill Evans, Jackie MacLean, Herbie Hancock, The Mel Lewis/ Thad Jones big-band, etcétera. Miles Davis tuvo influencia más bien a través de sus sidemen, pues su estilo económico nunca fue de la preferencia de los jóvenes (y no tan jóvenes) "turbomúsicos" cubanos, tan dados a la música olímpica y a la calistenia sonora. Lo mismo puede decirse de Chet Baker, Paul Desmond y Thelonious Monk. Respecto a Previn, por su edad y por el hecho de haberse dedicado más a la música clásica, no creo que haya sido una influencia directa en Rubalcaba, al que no conozco bien. Tal vez Keith Jarrett y Bill Evans tengan más peso en su formación.

Pero Bill Evans, a diferencia de Previn, que aún está vivo, murió hace muchos años.

Sí, pero no por viejo, sino por los pinchazos que se daba. A Evans lo conocí cuando Irakere debutó en el Carnegie Hall y luego lo escuché tocar en España, justamente en el año 80. Tenía alrededor de las muñecas unas bolas enormes como consecuencia de su adicción.

Y Chucho Valdés, ¿cuáles son sus influencias?

Chucho, sin lugar a dudas, está formado y es un músico de jazz que sale de Oscar Peterson y también, aunque en menor medida, de Bill Evans. Pero Chucho tiene un estilo muy personal. Nada más que toca una nota y ya sabes que es Chucho Valdés aunque no lo veas. Respecto a Oscar Peterson, hay una bella autobiografía suya llamada A Jazz Odyssey, que relata todas las crueldades del racismo que se ensañó hasta en grandes estrellas como él y la Fitzgerald.

¿Qué harías si mañana muere Fidel Castro? ¿Regresarías a Cuba?

Al menos es una opción. Sí, creo que regresaría. Al menos me gustaría tener un techo en mi propio país.