Los opositores venezolanos comenzaron este viernes a recoger firmas para una solicitud de referendo revocatorio destinado a poner fin al mandato del presidente Hugo Chávez.

Con el llamado "Reafirmazo", que se extenderá hasta el lunes, la oposición intentará reunir al menos los 2,4 millones de rúbricas necesarios para activar la consulta popular, que podría celebrarse en abril del 2004.

El proceso comenzó con retraso por falta de material, ausencia de testigos y militares de custodia, y eran visibles las largas filas de personas esperando para firmar. Muchos ondeaban la bandera tricolor del país y entonaban consignas como "libertad, libertad" y "va a caer, y va a caer, este gobierno va a caer", informó Reuters.

"Yo estoy aquí desde las 6:00 de la madrugada y, a pesar de que la mesa no ha abierto hora y media después de lo previsto, aquí me quedaré hasta firmar, porque hay que revocar a este mal presidente", dijo Carmen García, una anciana en la urbanización Santa Mónica, de Caracas.

Los opositores creen que el referendo es la única vía para que el país salga de un agrio conflicto político. El oficialismo sostiene que la iniciativa busca derribar la "revolución" que Chávez dice liderar a favor de las mayorías pobres del país.

"Vamos a sacar a este presidente (…). Yo voté por él la primera vez, pero él nos engañó, y éste es mi voto de rabia", dijo Rosalba Pérez, una administradora que hacía fila en la urbanización de clase media La Candelaria, también en la capital.

Venezuela, quinto exportador mundial de petróleo, enfrenta una difícil situación económica y social. El Producto Interno Bruto se contrajo en 14,7% en los primeros nueves meses del 2003; la inflación acumulada fue de 22,5% hasta octubre y el desempleo, en una población de 25 millones de habitantes, ronda el 16%.

Gremios empresariales e industriales así como líderes opositores, que promovieron un paro en diciembre y enero pasados, llamaron a firmar a favor del referendo.

"Vamos a poner fin a un problema político que ha distorsionado todos los factores de la convivencia nacional (...). Debemos salir a firmar la solicitud del revocatorio porque Venezuela debe cambiar de rumbo", dijo Albis Muñoz, de Fedecámaras, la principal patronal privada.

Chávez, un militar retirado que cada año celebra su frustrado golpe de Estado de 1992 y que llegó al poder en febrero de 1999, dijo el jueves que podría generarse en el país una situación desestabilización si él sale del poder por la vía del referendo revocatorio y retornan al gobierno los partidos tradicionales, informó AP.