El portavoz defendió la conducta del jefe de la Sección de Intereses en Cuba y dijo que el gobierno de Castro se siente cercado por el crecimiento de la oposición.

"Creemos que esta es una respuesta de Cuba al creciente movimiento de oposición en la Isla y el creciente deseo de cambio en la población", afirmó.

Algunos observadores en Washington opinan que la represión contra los disidentes cubanos acusados de conspirar con James Cason es el último capítulo de la escalada de tensión que se ha desarrollado durante los últimos seis meses.

"No puedo decir que (las relaciones) están peor que nunca, pero están cerca de eso", dijo un alto funcionario del departamento de Estado que pidió el anonimato.

Ese y otros funcionarios, citados por la AFP, señalaron que el nivel de las diatribas cubanas se acercaba al utilizado en el momento de mayor tensión en las relaciones durante la crisis de los misiles de 1962.

"Desde que (Cason) se estableció en la Isla, el gobierno cubano se ha puesto más y más beligerante", indicó uno de los funcionarios.

El propio Fidel Castro ha amenazado con cerrar la misión diplomática de Estados Unidos en Cuba. Las autoridades han impuesto además restricciones a los desplazamientos de diplomáticos estadounidenses por la Isla. La medida les obliga a obtener un permiso especial del gobierno cubano para alejarse a más de 25 km de La Habana.

La cancillería cubana dice que esta es la respuesta a medidas similares adoptados contra sus diplomáticos en Washington.

Sin embargo, los funcionarios estadounidenses aseguran que el orden de los acontecimientos es otro: "Fuimos informados hace un par de semanas de que los cubanos iban a requerir una notificación previa para que nuestra gente viaje fuera del perímetro", indicó uno de ellos. "Así que instrumentamos esa modalidad nosotros mismos en el espíritu de reciprocidad", agregó.

Desde su llegada a Cuba, James Cason ha mostrado abiertamente su apoyo a la oposición interna. Hace sólo unos días prestó su residencia en La Habana para que los periodistas independientes de la Isla realizaran un taller. El pasado 24 de febrero asistió a la actividad organizada por la opositora Asamblea para Promover la Sociedad Civil, para conmemorar el inicio de la última guerra de independencia de Cuba contra España, en 1895, y la muerte de cuatro pilotos de la organización del exilio Hermanos al Rescate, derribados por cazas del gobierno cubano en 1996.

En esa ocasión, Cason formuló diversas críticas a La Habana y afirmó que "el gobierno cubano tiene miedo, miedo a la libertad de conciencia, miedo a la libertad de expresión, miedo a los derechos humanos".