AFP/ Washington. Pese a la amenaza de veto del presidente George W. Bush, el Senado de Estados Unidos aprobó el jueves, por primera, vez la eliminación de restricciones para viajar a Cuba, una posición ya avalada el mes pasado por la Cámara de Representantes.

La enmienda, adoptada por 59 votos contra 36, elimina los fondos federales destinados a aplicar la prohibición a los ciudadanos estadounidenses.

La Cámara de Representantes, que al igual que el Senado posee una mayoría republicana, aprobó un texto idéntico el mes pasado, por 227 votos contra 188.

"Aislarnos del pueblo de Cuba no sirve a los intereses de Estados Unidos. La actual política estadounidense coloca a nuestros campesinos, trabajadores y compañías en una desventaja competitiva internacional", afirmó el senador republicano de Nebraska, Chuck Hagel.

Hagel es uno de los coautores de la enmienda a un proyecto de ley sobre el presupuesto estadounidense de los Departamentos de Transporte y del Tesoro para 2004, por 90 millones de dólares.

"El voto de hoy es una señal clara e innegable de que el final para la prohibición de viajar a Cuba está cerca", dijo el demócrata de Montana Max Baucus, otro de los coautores de la enmienda.

Baucus sostuvo asimismo que la medida es "un fuerte repudio" del reciente anuncio de Bush de que aplicará con más firmeza las restricciones de viaje.

"Es hora de colocar una buena estrategia —y las necesidades de los ciudadanos cubanos— por delante de la política", dijo Baucus, dando a entender que el endurecimiento de la política estadounidense hacia La Habana obedece a motivos electorales ante las presidenciales de 2004, donde Bush buscará la reelección.

El embargo defendido por la Casa Blanca sólo se explica por razones electorales en Florida, coincidió Byron Dorgan (demócrata), sugiriendo también que los republicanos no quieren perder los votos de sectores del exilio cubano, a un año de las presidenciales. Pero "será muy duro para Bush vetar esto", añadió.

"El gobierno de Bush debe reconocer que su acercamiento a Cuba es anticuado, porque el Congreso ha demostrado claramente que ya no dejará que la posición estadounidense hacia Cuba sea determinada por la política doméstica", sostuvo por su lado Rachel Farley, de la organización Washington Office on Latin America (WOLA).

Bush anunció hace dos semanas varias medidas para endurecer su política hacia La Habana, incluido un aumento de los 20.000 visados entregados cada año a los cubanos y una aplicación más dura de las restricciones ya existentes para viajar a la Isla.

"Este voto es un poderoso mensaje para el presidente Bush: 'Deje de mantener a los estadounidenses como rehenes como una manera de castigar a Cuba'", estimó Sarah Stephens, directora de la campaña para promover los viajes a la Isla del Centro para la Política Internacional (CPI).

"Claramente los legisladores ven que la lógica esquizofrénica de prohibir los viajes a Cuba durante más de 40 años no ha hecho más que infringir las libertades estadounidenses y negar acceso a un país en el cual nuestra influencia podría haber hecho impacto hace mucho tiempo", opinó Bill Reinsch, codirector de la organización USA Engage y presidente del Consejo Nacional de Comercio Exterior.

El Departamento del Tesoro estima que unos 160.000 estadounidenses, la mitad de ellos cubanosestadounidenses que visitan a sus familiares, viajaron a Cuba de manera legal el año pasado.

Pero otras decenas de miles visitan anualmente la Isla de manera ilegal, viajando desde terceros países como México, Canadá y Jamaica, desafiando la prohibición de gastar dólares en Cuba y arriesgándose a ser multados o encarcelados.

En los últimos tres años, la Cámara baja aprobó varios proyectos sobre la eliminación de las restricciones sobre viajes, comercio y envío de remesas familiares a Cuba, pero hasta hoy las iniciativas no habían sido acompañadas por el Senado.

Bush ha indicado que vetará cualquier eliminación de las restricciones de viaje aprobada en el Congreso.