La empresa petrolera española Repsol-YPF comenzará a perforar frente a las costas de Cuba en marzo próximo con una plataforma semisumergible, informó Reuters.

El funcionamiento de la plataforma, Eirik Raude, de propiedad noruega, costará 195.000 dólares al día.

El riesgo es asumido por Repsol, que ha contratado seis bloques frente a la costa noroccidental cubana, en aguas del Golfo de México.

Expertos en el tema creen que Cuba tendría que encontrar un yacimiento grande de petróleo ligero para que su extracción fuera comercialmente viable a tal profundidad: un kilómetro y medio.

Las multinacionales petroleras, ansiosas por hallar campos vírgenes que explotar, seguirán con atención lo que haga Repsol.

"Es un riesgo muy alto, porque es una nueva frontera inexplorada," dijo Michael Rodgers, director de PFC Energy, una consultora basada en Washington.

Actualmente Cuba depende de Venezuela para su abastecimiento petrolero. Caracas le ha dado generosas facilidades financieras, pero los opositores del presidente Hugo Chávez, amigo y admirador de Fidel Castro, han amenazado con cancelar este acuerdo si logran acabar con su mandato en un referendo.

La Habana ha puesto esperanzas en hallazgos petroleros que ayuden a la economía cubana a recuperarse de la desaparición de la Unión Soviética, que durante décadas envió a la Isla miles de millones de dólares en petróleo a bajo precio.

Cuba produce actualmente unos 56.000 barriles al día en yacimientos costeros con perforación desde tierra. Hasta ahora sólo se ha encontrado crudo pesado, con mucho azufre y gas, usado para generar el 90 por ciento de la energía eléctrica en la Isla. La industria petrolera confía en que se encuentre crudo más ligero mar adentro.

En 1999 La Habana abrió 112.000 kilómetros cuadrados de su zona de exclusión económica en aguas del Golfo de México, divididos en 51 bloques, para la exploración extranjera y posterior desarrollo.

Además de Repsol, la canadiense Sherrit International, ya presente en la producción de crudo y gas en Cuba, firmó un contrato para cuatro bloques.

La brasileña Petrobras, con gran experiencia en perforación en aguas profundas, está realizando un estudio de factibilidad para decidir si vuelve a perforar, después de que en el 2001 trabajara sin éxito.

"Tiene que ser crudo ligero. Si es el mismo petróleo pesado que se ha encontrado hasta el momento, entonces no es viable", dijo un empresario petrolero, calculando que las posibilidades de que Repsol encuentre crudo de calidad son de una en 25.

Expertos señalan que sólo el 10 por ciento de las nuevas áreas inexploradas terminan en yacimientos productivos. La información sísmica sobre las aguas profundas cubanas es escasa, y hasta que las compañías comiencen a perforar es muy difícil especular sobre qué pueden encontrar o no, dijo Rodgers.

Para los especialistas el interés de Repsol significa que, basándose en sus datos sísmicos, ha identificado como objetivo una posible bolsa de petróleo. Y harán falta otras perforaciones para determinar las reservas existentes antes de diseñar un plan de explotación.

"Si hacen un descubrimiento el próximo año, pueden pasar cinco años antes de que produzcan algo", dijo Rodgers.

La Eirik Raude es una enorme plataforma flotante construida en Estados Unidos y diseñada para aguas ultraprofundas.

Explotar un campo petrolero ubicado a gran profundidad, como el elegido por Repsol, costará más de 1.000 millones de dólares y quizás hasta 3.000 millones, añadió Rodgers.