El gobierno cubano recurre a cartas de crédito emitidas por bancos de terceros países como forma de esquivar el endurecimiento de las reglas para importar alimentos desde Estados Unidos impuesto recientemente por Washington, informó Reuters.

Pedro Álvarez, presidente de Alimport, y Kathleen Blanco, gobernadora de Luisiana.

"Vamos a usar cartas de crédito. Esta es una práctica de negocios internacionalmente aceptada", dijo Pedro Álvarez, presidente de la estatal cubana Alimport, durante la firma de acuerdos con dos compañías del estado norteamericano de Luisiana para la compra de 10.000 toneladas de arroz y 160 toneladas de leche en polvo, por un monto de 15 millones de dólares. El gobierno cubano pagará esas compras con cartas de crédito.

Alimport suscribió además un acuerdo con el puerto de Nueva Orleans, informó EFE.

El director ejecutivo de esa instalación estadounidense, Gary LaGrange, también presidente de la Asociación Americana de Autoridades Portuarias, dijo que el acuerdo supondrá oportunidades futuras no sólo para el tráfico de mercancías sino también para los viajes de cruceros.

LaGrange recordó que del puerto de Nueva Orleans salió el primer embarque con carga para Cuba en 2001, después que Washington autorizó a las empresas agroalimentarias las ventas a la Isla.

En 2004, los envíos a Cuba desde el puerto de Nueva Orleans tuvieron un valor de 193 millones de dólares.

La firma de los acuerdos del miércoles se produjo en el marco de una visita de promoción comercial a la Isla de la gobernadora de Luisiana, Kathleen Blanco. La delegación que la acompaña está integrada por funcionarios de los Departamentos de Agricultura y de Economía y Comercio, senadores y productores de Luisiana.

Cuba importa alimentos de Estados Unidos por una excepción del embargo, aprobada en 2000. Washington autorizó entonces las ventas de alimentos y medicinas a la Isla siempre que La Habana pague al contado.

Hasta finales de 2004, el gobierno de George W. Bush admitió que La Habana pagara sus compras hasta 72 horas después de realizadas, pero el mes pasado la Oficina de Control de Activos Extranjeros del Departamento del Tesoro dijo que a partir del 25 de marzo velará porque los pagos se realicen antes del embarque de las mercancías.

La decisión ha generado críticas de exportadores y legisladores estadounidenses y advertencias de La Habana sobre una posible reducción de sus compras.

Con las cartas de crédito, los exportadores estadounidenses pueden proceder a cargar sus envíos para Cuba tan pronto como el banco extranjero notifique a sus bancos que el dinero ha sido depositado.

Algunas importaciones cubanas ya han sido pagadas mediante cartas de crédito emitidas por bancos en Francia, Holanda, Canadá y Trinidad, pero esta forma de pago le cuesta más a Cuba.

Álvarez dijo que Alimport continuará comprando a Estados Unidos, pese a que la medida implica mayores costos.

Por su parte, firmas estadounidenses tienen la esperanza de que Bush no logre obstaculizar su creciente comercio con Cuba, que el año pasado subió hasta el lugar 25 como mercado para los alimentos estadounidenses.

John Kavulich, presidente del Consejo Económico y Comercial Cuba-Estados Unidos, entidad privada que hace un seguimiento del comercio con la Isla, advirtió que Washington continuará poniendo obstáculos.

"La administración Bush no va a detenerse. Continuará buscando caminos para interrumpir las transacciones comerciales con Cuba", dijo.

En lo que va de año, Cuba ha importado productos agroalimentarios estadounidenses por unos 90 millones de dólares, según cifras oficiales.