Tras más de veinte años sin imprimirse en español, la editorial barcelonesa Crítica ha puesto de nuevo El ingenio al alcance de los lectores. A esto alude Josep Fontana en el prefacio, en el que expresa que desde hace tiempo deseaba que se publicase en España esta "obra mítica e inalcanzable", pues permitiría sacarla del silencio al cual la había condenado la escasa difusión que tuvo la edición original realizada en Cuba en 1978.

Fontana se refiere luego a la voluntad de independencia y al empeño de pensar por su cuenta que, al escribirla, animaron a su autor. Destaca los sólidos valores de un texto que tiene poco que ver con la erudición tradicional, y que se sitúa de manera consciente "al margen tanto de las convenciones del academicismo como de las exigencias de lo políticamente correcto". Y concluye afirmando que El ingenio está llamado a sobrevivir a la fama fugaz y estéril de los figurones y a perpetuar a Moreno Fraginals como el maestro de historiadores que fue en vida.

Conviene hacer un poco de memoria y recordar cómo surgió el libro. Tras doctorarse en Derecho Civil en 1943, Moreno Fraginals realizó estudios de Historia en El Colegio de México. De 1950 a 1951 impartió clases de Historia de Cuba en la Universidad de Oriente. Estudió luego Ciencias Sociales en la Universidad de La Habana, y en 1954 se trasladó a Venezuela, donde se dedicó durante varios años a hacer estudios económicos. Acerca de ese período el propio Moreno Fraginals comentó: "Esto, que en cierta forma puede parecer que me alejaba de la tarea investigativa, resultó de extraordinaria importancia. En la actividad económica aprendí a conocer por dentro y en las altas esferas oficiales el mundo exacto de las burguesías latinoamericanas".

Al regresar a Cuba en 1959, llevaba el original de un libro escrito años antes, Nación o plantación, que surgió a partir de su temprano interés por los fenómenos de la cultura cubana. Con vistas a publicarlo, volvió sobre aquel texto y ocurrió algo que, según contó, para él fue de enorme repercusión: "Al enfrentarme a la obra que había escrito antes, me di cuenta que mi visión del alto mundo de la burguesía era totalmente falsa, que la realidad era mucho más compleja y con proyecciones mayores. Tuve la impresión de que Nación o plantación era un libro malo y decidí comenzar a reescribirlo. ¿Y por dónde empezar? Pues exactamente por un capítulo de dieciocho páginas que se llama El ingenio. De ahí salieron las mil páginas que en la actualidad integran los tres tomos de El ingenio".

El primero de esos tomos vio la luz en 1964, publicado por la Comisión Nacional Cubana de la UNESCO. El libro llevaba como subtítulo Complejo económico social cubano del azúcar, con el cual el autor anticipaba el alcance del análisis que se proponía hacer. En los años siguientes, Moreno Fraginals emprendió una acuciosa investigación para poder proseguir la labor que había iniciado. Empezó por estudiar con una óptica y un criterio nuevos toda la documentación manejada hasta entonces por los historiadores cubanos, y revisó además otros papeles por los cuales ninguno de éstos se había interesado.

Eso lo llevó a sumergirse y a bucear en los archivos oficiales del Real Consulado y de la Junta de Fomento, así como en los documentos originales de los ingenios. Para entonces estaba convencido de que para escribir una nueva historia es necesario acudir a nuevas fuentes. En febrero de 1974 están fechadas las palabras introductorias de su monumental obra, que apareció en 1978, en una hermosa edición en tres tomos de Ciencias Sociales.

Allí la presentaba, modestamente, como un simple trabajo incompleto, con limitaciones de las cuales era consciente, y que según él, será superado por quienes aborden el tema con más conocimientos y mejores técnicas. Un cuarto de siglo después, no ha surgido un libro que en su campo pueda hacer sombra al suyo, que con los años no hace más que acrecentar y revalidar su condición de clásico.

Un clásico al que, sin embargo, no puede aplicarse aquello de indiscutible e indiscutido. Lejos de haber recibido en su momento como una obra innovadora, que proponía una nueva manera de entender el proceso histórico cubano, El ingenio suscitó recelos e incomprensiones que entorpecieron su salida. De hecho, el que en 1964 viera la luz el primer volumen hay que agradecerlo a la intervención directa de Ernesto Che Guevara, quien leyó el original y recomendó su publicación. Eso explica por qué al editarse el libro completo en 1978, el autor incluyó entre los agradecimientos uno muy especial al Che, con quien expresa tener "una deuda impagable". Asimismo, once años antes le había dedicado su famoso —y también polémico, por haber sido mal entendido— ensayo La historia como arma, al inicio del cual le daba "las gracias por muchas razones".