La secretaria de Estado norteamericana, Condoleezza Rice, se reunió este viernes en Jerusalén con el primer ministro de Israel, Ariel Sharon, para presionar por una misión que proteja la planeada retirada de la Franja de Gaza, informó Reuters.

Pero la agenda israelí palestina fue interrumpida por un sorpresivo viaje de Rice a Beirut. Esta es la visita estadounidense de más alto nivel al Líbano desde que Siria terminó hace dos meses su presencia militar de 29 años.

Rice comenzó su viaje a Medio Oriente, el tercero que realiza a esa región este año, instando a israelíes y palestinos a coordinar el retiro a mediados de agosto de la ocupada zona de Gaza, lo que Washington espera ayude a revivir la paz.

El fulminante viaje de tres días se debió al incremento de la violencia entre israelíes y palestinos y a masivas protestas de judíos que se oponen al plan de Sharon.

Manteniendo un bajo perfil, Rice voló en helicóptero al rancho de Sharon en Sycamore, al sur de Israel, para conversar a puertas cerradas.

El sábado tiene previsto reunirse con el presidente palestino Mahmoud Abbas en la ciudad de Ramallah, Cisjordania.

"Mi perspectiva es conversar con israelíes y palestinos acerca de la necesidad de una estrecha coordinación", señaló Rice después de llegar el jueves a la zona.

"También hablar acerca de la necesidad de no ceder ante terroristas que quieran destruir este momento de esperanza", agregó.

Rice alabó el compromiso de Abbas de contener a los extremistas, pero se esperaba que Sharon la impulsara este viernes a presionar más a la Autoridad Palestina para castigar a grupos armados conforme a la "hoja de ruta", el plan de paz apoyado por Estados Unidos.

Israelíes y palestinos han hecho poco en las semanas anteriores para coordinarse en Gaza en contra del peor estallido de violencia desde que la tregua fue declarada en febrero.

Israel ha pedido calma en la evacuación de 21 asentamientos en la Franja Gaza y de cuatro de los 120 enclaves en Cisjordania.

"El primer ministro ha tomado un riesgo político en este movimiento y es importante que los estadounidenses lo sepan", dijo a la radio de Israel el ministro de Relaciones Exteriores israelí, Silvan Shalom.

Sharon reafirmó el jueves que su gobierno intenta mantener los grandes bloques de asentamiento judíos en Cisjordania, donde vive una amplia mayoría de 240.000 colonos israelíes.

Palestinos temen que si Israel deja Gaza se asiente con más fuerza en Cisjordania.

Funcionarios palestinos dijeron que el llamado a congelar el establecimiento de asentamientos será un tema prioritario en las conversaciones con Rice.

Sharon enfrenta una fuerte oposición a su plan de retirada de Gaza por parte de colonos nacionalistas y sus aliados que han jurado interrumpirlo. Muchos de ellos creen que Israel tiene derechos bíblicos sobre Gaza, donde 8.500 judíos viven aislados entre 1,4 millones de palestinos.

Este jueves funcionarios israelíes dijeron que el gobierno de Sharon podría adelantar su plan de retirada de la Franja de Gaza para evitar que avancen aún más las protestas masivas que buscan interrumpir el proceso.

El viceprimer ministro Ehud Olmert elevó un proyecto de ley que prevé adelantar el calendario del plan de evacuación.

Una protesta de miles de manifestantes en los asentamientos de Gaza fracasó en la noche del miércoles, luego de que las fuerzas de seguridad bloquearan el camino, aunque la policía de Israel dijo que arrestó a cerca de 300 personas que intentaban pasar la noche en la franja ocupada.

El comienzo de la evacuación del asentamiento está previsto para el 17 de agosto aproximadamente, pero los funcionarios están cada vez más preocupados de que los ultranacionalistas tengan más tiempo para realizar protestas que frenen la retirada y se fomente la resistencia entre los habitantes de Gaza.

"Definitivamente considero positiva la posibilidad de adelantar la fecha establecida", dijo Olmert a una radio de Israel. "Los acontecimientos de los últimos días han señalado una dirección por la naturaleza de los choques y las protestas".