Al menos 38.332 cubanos radican en España, legal o ilegalmente, según publica este martes el Instituto Nacional de Estadísticas (INE) de este país.

La comunidad de cubanos es la decimosexta entre los colectivos de extranjeros y sólo representa el 1,44% del total, superada por Ecuador (el mayor grupo de todos con 390.397 inmigrantes), Marruecos, Colombia y Reino Unido, entre otros.

Entre los latinoamericanos, los cubanos ocupan el sexto puesto tras ecuatorianos, colombianos, argentinos, peruanos y dominicanos.

El estudio recoge las estadísticas de ciudadanos extranjeros empadronados en España hasta el 1 de enero de 2003. En comparación con los datos del INE del año anterior, el número de cubanos ha crecido en 6.500.

A finales de 2001 y principios de 2002, se produjo la denominada "crisis de los aviones", cuando arribaron a tierras españolas varios cientos de ciudadanos de la Isla que solicitaron asilo y protección tras abandonar sus vuelos con destino a Rusia. El gobierno español nunca ha revelado las cifras exactas de aquel éxodo masivo.

Organizaciones cubanas del exilio han denunciado en el último año la "desprotección de Madrid hacia los que huyen de la Isla". Estimados conservadores cifran en 3.000 los afectados por la política oficial de no otorgamiento de asilo político o regularización, quienes se mantienen en un "limbo jurídico" en España. Los nuevos datos revelados este martes podrían poner en entredicho el número, siempre con tendencia al alza.

Según el Anuario Estadístico de Extranjería de 2002, la cantidad de cubanos legales en España era de 24.226 ese año. La variación respecto a los nuevos datos —que incluyen a legales e ilegales— es de 14.106 nuevos inmigrantes de la Isla, y un alto por ciento de estos últimos podría estar en situación irregular. A juzgar por esa cantidad, aproximadamente el 37% de los cubanos radicados en España estaría al margen de la ley o en trámites.

El informe del INE señala además que la Comunidad Autónoma de Cataluña se ha convertido en la primera región en cantidad de inmigrantes, desplazando a Madrid a la segunda posición, seguida de la Comunidad Valenciana.

Los extranjeros en España suman ahora los 2.664.168, el 6,24% de la población total.

La novedad de esta investigación radica en que los datos del padrón municipal son los más fiables para conocer la cantidad real de extranjeros. Para empadronarse en España no se requiere ningún permiso de trabajo o residencia, por lo que cualquier ciudadano puede inscribirse en el ayuntamiento de la ciudad donde vive —aunque su situación legal sea irregular—, lo que da derecho automático a atención médica universal y gratuita.