AFP/ Washington. Un pequeño número de menores de 16 años es mantenido en la base naval estadounidense de Guantánamo, entre los prisioneros tomados durante la guerra en Afganistán, admitió el Pentágono el jueves, lo que causó la preocupación de grupos humanitarios.

La teniente Barbara Burfeind no dijo de cuántos menores se trata, cuánto tiempo han permanecido en Guantánamo o las circunstancias por las cuales se les detuvo en Afganistán.

"El punto es que ellos son combatientes enemigos", dijo. "Sus edades no fueron un factor en su detención. Están detenidos en Guantánamo por una razón".

Estados Unidos han mantenido detenidos sin cargos en Guantánamo desde el final de la guerra en Afganistán y aún no formalizó procesos legales para decidir el estatus de los prisioneros.

Por el contrario, en Irak los tribunales militares estadounidenses ya comenzaron a actuar sobre la situación de 6.850 prisioneros.

Burgeind dijo que cuando los menores fueron enviados a la base de Guantánamo, se creyó en principio que tenían 16 años pero posteriores estudios médicos realizados por el Instituto de Patología militar determinaron que tenían menos de esa edad.

"Hay un pequeño número de individuos que se supo tienen menos de 16" años, admitió Burfeind.

Explicó que tras la constatación, los detenidos fueron apartados del resto de los prisioneros adultos y puestos en otras dependencias de la base.

Permanece sin esclarecerse cuándo fue determinado que se trataba de menores de 16 años y por cuánto tiempo permanecieron junto al resto de los detenidos.

"Admitimos que son circunstancias desafortunadas las que los trajeron aquí", dijo la militar. "El hecho es que el uso de niños y jóvenes en combates es una realidad en muchas partes del mundo", agregó.

Human Rights Watch expresó su preocupación sobre el caso y exhortó a Estados Unidos a observar estrictamente los estándares internacionales sobre los derechos de los niños.

"Si estos niños cometieron un delito, deben ser provistos de un consejero y sentenciados según los estándares de la justicia juvenil", afirmó Jo Becker, abogado director por los derechos de los niños de la organización con sede en Nueva York.

"De otro modo deben ser puestos en libertad inmediatamente", advirtió Becker.

Citando informes de al menos 25 intentos de suicidio en Guantánamo, Becker dijo que los niños están en un riesgo aún mayor "debido a su relativo aislamiento".

Según las autoridades estadounidenses, hay cerca de 660 detenidos en la base de Guantánamo en el marco de la guerra contra el terrorismo, pero sin ninguna base legal.

Ninguno de los prisioneros fue inculpado hasta el momento, tampoco se les ha permitido ver a un abogado o recibir visitas.

Los detenidos permanecen sometidos a un aislamiento total desde hace 14 meses, quebrado sólo en caso de ser interrogados.

La mayor parte fueron capturados durante la campaña militar en Afganistán a finales de 2001.