Corea del Norte ha avisado a Washington que tiene plutonio suficiente para producir media docena de bombas nucleares y que piensa comenzar de inmediato. La inteligencia estadounidense intenta ahora determinar si se trata de una maniobra de presión más, o si Pyongyang llevará a hechos sus advertencias.

El diario español El País informó de una reunión secreta en Nueva York, en la que el embajador de Corea del Norte ante la ONU, Pak Yong-il, comunicó a Jack Pritchard, funcionario del Departamento de Estado norteamericano, que el gobierno norcoreano se dispone a usar el plutonio.

Sin embargo, la Casa Blanca considera que aún faltan pruebas de que exista un programa nuclear en desarrollo. Tampoco Seúl cree que el Norte haya completado pasos cruciales. "No han aparecido datos científicos ni pruebas que demuestran que Corea del Norte inició el reprocesamiento en gran escala de barras nucleares o que haya completado el proceso", dijo a la CBS el canciller surcoreano, Yoon Young-kwan.

Yoon afirmó que Corea del Sur y Estados Unidos colaboraban en sus esfuerzos por obtener información sobre las actividades nucleares del Norte.

Un alto cargo del gobierno estadounidense dijo al The New York Times que la situación es inversa a la iraquí. "Pasamos años buscando pruebas de que Irak mentía cuando decía que no tenía un programa nuclear. Ahora, Corea del Norte dice que tiene un programa nuclear y tratamos de averiguar si es verdad o si es una mentira".

Washington cree que tras las amenazas norcoreanas lo que hay es la intención de forzar un diálogo estrictamente bilateral para conseguir acuerdos económicos. Pero el gobierno de George W. Bush pone como condición la participación de países como China, Japón o Corea del Sur.

Aunque la Casa Blanca dice que "no tolerará" que Pyongyang posea armas nucleares, Corea del Norte ya tiene al menos dos bombas fabricadas.

Los expertos han advertido a Washington hace tiempo que no puede permitir una escalada nuclear norcoreana.

"Sería un error que el liderazgo de Corea del Norte crea que Estados Unidos siente pánico ante esto", dijo Nicholas Eberstadt, del Instituto Empresarial Norteamericano, según declaraciones citadas por Reuters.

Eberstadt agregó que la comunidad internacional se hallaba en una "carrera contra el tiempo" con respecto a Corea del Norte, culpando a Washington por la prolongada división y el estancamiento sobre este asunto y exigiendo la formación de "una política eficaz tan pronto como sea posible".

Bush sigue abogando por una solución diplomática, pero sus críticos consideran que nunca ha hecho esfuerzos reales para obtener un compromiso de Pyongyang y convencerle sobre la credibilidad de "una segunda vía" que conduzca a beneficios económicos y políticos, dijo un diplomático.

"Uno se pregunta de dónde se supone que vendrá un acuerdo pacífico si no hay compromiso con una propuesta", agregó.

Bush ha insistido en que Estados Unidos debe adoptar un "enfoque audaz" con respecto a Corea del Norte, aunque eso sólo ocurriría cuando Pyongyang deseche sus ambiciones nucleares.

Estados Unidos no ha hecho ninguna propuesta formal a Pyongyang y muchos asesores de Bush, que se oponen a cualquier tipo de negociación, dicen que sólo un cambio en el liderazgo norcoreano resolverá el conflicto.

Funcionarios estadounidenses insisten en que están haciendo progresos en su intento de persuadir a Corea del Sur y Japón para que aíslen a Corea del Norte, y reduzcan su ayuda con el propósito de forzar a Pyongyang a aceptar un marco multilateral de conversaciones.

Incluso China, el aliado más cercano de Corea del Norte y su principal abastecedor de alimentos y petróleo, redujo su ayuda económica de 500 millones de dólares en el 2001 a 250 millones en el 2002.