El ex presidente de Estados Unidos Jimmy Carter llegó el domingo a Venezuela para participar como observador en la verificación de millones de firmas que piden un referendo revocatorio contra el mandato del presidente Hugo Chávez.

Carter estará dos días en el país durante los cuales se reunirá con Chávez y con representantes de algunos poderes públicos, así como con miembros de la oposición, informó Reuters.

Un día antes que el ex presidente estadounidense llegó a Caracas Ezequiel Zamora, vicepresidente del Consejo Nacional Electoral (CNE) quien alertó sobre un presunto "saboteo" durante la verificación física de las rúbricas, y sobre la posibilidad de que los lapsos establecidos por el organismo no se cumplan.

El presidente del Consejo, Francisco Carrasquero, dijo que las preocupaciones de Zamora eran producto de un malentendido que ya había sido resuelto, y que las fechas se cumplirían.

Según AP, a Zamora y se le considera alineado a la oposición, mientras que a Carrasquero se le identifica como simpatizante del mandatario.

El CNE debe anunciar a mediados de febrero si se han cumplido o no los requisitos legales para activar el referendo, que podría celebrarse en mayo del 2004.

Líderes de la oposición han manifestado su preocupación de que la consulta se atrase más allá del 19 de agosto, lo que impediría tener nuevas elecciones hasta 2006 y dejaría al vicepresidente —un aliado de Chávez— en el poder hasta 2007.

Sin embargo, Carrasquero ha reiterado que la decisión de ir a referendo o no se tomará a mediados de febrero y que la consulta se hará en mayo.

La oposición asegura que obtuvo más de las firmas requeridas para pedir la consulta. El gobierno sostiene que sus enemigos incurrieron en un "megafraude" en la recolección de las rúbricas.

Chávez reiteró el domingo durante su programa de radio y televisión ¡Aló Presidente! que respetará la decisión del árbitro electoral sobre el referendo y calificó como una suerte de plan de desprestigio las denuncias de Zamora, aunque no lo mencionó por su nombre.

El presidente venezolano afirmó que algunos funcionarios del CNE tratan de "tirotearlo desde adentro (del organismo)" y que "comandos golpistas de la oposición y de la contrarrevolución" buscan empañar al CNE, que debe organizar además este mes unos comicios regionales.

Carter también hará un seguimiento a los logros del acuerdo por la paz y la democracia firmado el 29 de mayo del 2003 entre el gobierno y la oposición, el cual fue respaldado por el Centro Carter, la Organización de Estados Americanos (OEA) y la ONU.

Tanto el Centro Carter como la OEA fueron invitados a enviar observadores a Venezuela para el proceso de verificación de las firmas.

Ambas organizaciones actuaron también como observadores del proceso de recolección de las firmas —efectuado entre el 28 de noviembre y el 1 de diciembre del año pasado—, así como en otro proceso similar organizado por partidarios de Chávez para pedir referendos revocatorios contra varios diputados opositores.