AFP/ La Habana. El gobierno cubano suscribió este miércoles un acuerdo con el Puerto Manatee, de la Florida, para utilizar sus instalaciones en las operaciones comerciales con Estados Unidos.

El convenio fue firmado en La Habana por el presidente de la importadora estatal cubana Alimport, Pedro Álvarez, y el director de la capitanía de Port Manatee, Joe McClash.

"Estamos en Cuba para explorar las oportunidades comerciales para que los exportadores de Florida y el resto de Estados Unidos puedan emplear nuestro puerto", dijo McClash a la prensa al concluir la firma.

Port Manatee está ubicado en las costas del Golfo de México y comenzó a operar en 1970. Actualmente moviliza unas siete millones de toneladas anuales de exportaciones, en especial maderas, fertilizantes y ganado en pie.

Álvarez dijo que Cuba adquirió 250 cabezas de ganado en Florida, que serán embarcadas por ese puerto a principios de 2004.

"Buscamos proveer al pueblo cubano de ganado de la mejor calidad", señaló por su parte el presidente de la Asociación de Ganaderos de Florida, Jim Strickland, quien expresó la intención de continuar "incentivando las históricas relaciones comerciales que Florida tuvo alguna vez con Cuba".

Las compras cubanas a productores agropecuarios y de alimentos norteamericanos comenzaron en diciembre de 2001, cuando Washington autorizó las ventas a la Isla por "razones humanitarias". Para las operaciones son necesarias autorizaciones previas de los Departamentos de Tesoro y Comercio. La Habana debe pagar al contado todo lo que adquiere.

A pesar de esos requisitos, el monto de las transacciones se acerca a los 600 millones de dólares. Estados Unidos ha desplazado a los habituales suministradores de alimentos de la Isla.

"Hasta este momento hemos comprado por más de 590 millones de dólares en ese país y esperamos incrementar esa cifra en breve plazo", subrayó Álvarez.

Desde diciembre de 2001 el gobierno de Fidel Castro ha firmado acuerdos con autoridades de 17 puertos estadounidenses, entre los cuales figuran cinco de la Florida.

"Esperamos que este cargamento ayude a Port Manatee a ser el mayor puerto para las exportaciones de ganado estadounidense" a Cuba en el futuro, dijo Strickland.