El Secretario de Estado norteamericano, Colin Powell, admitió el jueves que el apoyo del electorado de su país al presidente George W. Bush ha decaído como resultado de las bajas sufridas en Irak.

Más de 735 soldados estadounidenses han muerto en territorio iraquí desde que Washington y sus aliados lanzaran la guerra para derrocar a Sadam Husein, hace 13 meses.

"Cuando se pierden vidas humanas la gente empieza a plantearse dudas y eso se refleja en las encuestas", dijo Powell en rueda de prensa durante una escala de seis horas en Dinamarca, país aliado de Estados Unidos en las operaciones militares iraquíes, informó la AP.

El alto funcionario dijo que, no obstante, espera una recuperación en la popularidad del mandatario. "El pueblo norteamericano comprende plenamente el valor de lo que estamos haciendo", agregó.

El electorado norteamericano está dividido a partes iguales acerca de si declarar la guerra a Irak fue una decisión acertada, según la encuesta más reciente de la cadena CBS y el diario The New York Times.

Menos de la mitad de los encuestados, un 47%, opinó que el lanzamiento de una campaña militar en Irak fue una acción acertada, y en tanto que un 46% dijo que los Estados Unidos no debían haber invadido ese país.

Hace apenas un mes, un 58% de los encuestados dijo que la iniciativa militar había sido una decisión acertada, y un 37% opinó lo contrario.

Este jueves diez soldados estadounidenses murieron en territorio iraquí, ocho de ellos en un atentado con coche bomba en el sur de Bagdad, informó Reuters.

Otros dos soldados perecieron en ataques en el este y norte de la capital iraquí, según el ejército.

Abril ha sido el mes más cruel para las fuerzas estadounidenses con la pérdida de 125 de sus miembros, una cifra muy superior a la de víctimas en las tres semanas que tomó derrocar a Sadam Husein.

Ante el incremento de la violencia y el abierto desafío a la ocupación en dos ciudades iraquíes claves en momentos en que se prepara para entregarle el poder a los iraquíes, Bush ha dado carta blanca a sus comandantes militares.

El secretario general de las Naciones Unidas, Kofi Annan, instó a Bush a mostrar moderación, diciendo que los derramamientos de sangre podrían poner a los iraquíes en contra de las fuerzas de ocupación en momentos en que la ONU trabaja con Washington de cara a la devolución formal de la soberanía.

"Mientras más parezca que la ocupación está dando pasos que puedan dañar a los civiles y la población, más crecen las filas de la resistencia", declaró Annan en una conferencia en Nueva York.

El Pentágono ha ordenado el desplazamiento de decenas de tanques y otros vehículos armados a áreas de la insurgencia sunita, como Faluya, al oeste de Bagdad. Las fuerzas estadounidenses también rodean a la milicia chiíta atrincherada en Nayaf, una ciudad sagrada en el sur del país.

Algunos habitantes reportaron choques aislados, pero dijeron que, por el momento, no se habían reanudado los bombardeos y ataques aéreos que el miércoles estremecieron a la localidad de 300.000 habitantes en el despliegue estadounidense más devastador en el conflicto de tres semanas.

Soldados de Estados Unidos dispararon contra un minibús lleno de civiles cerca de un puesto de control en las afueras de Faluya el jueves, incendiando el vehículo, dijo un testigo.

Otros testigos dijeron que al menos un pasajero murió. No estaba claro por qué dispararon los soldados y no hubo comentarios inmediatos por parte del ejército estadounidense sobre el incidente.

Comandantes militares de Estados Unidos desplegados en Faluya y otros puntos del conflictivo "Triángulo Sunita" al oeste y norte de Bagdad pidieron más potencia de fuego, y el Pentágono, en un cambio de política, dijo que estaba enviando alrededor de dos docenas de tanques de combate y otros vehículos blindados.

Un número similar se dirigía hacia la Primera División de Infantería, con sede en Tikrit, la ciudad natal de Sadam Husein, al norte de la capital.