El presidente de la poderosa Federación de Arroz de Estados Unidos, Lee Adams, aseguró este jueves en La Habana que los agricultores de su país quieren aumentar las exportaciones a Cuba, y para ello han incrementado su cabildeo en Washington.

"No existe en perspectiva un mercado más importante para nuestra industria que Cuba", dijo el directivo en la apertura de la Primera Conferencia de Arroz Cuba-Estados Unidos, realizada en La Habana, informó la AFP.

Adams encabeza una delegación de empresarios de los estados de Arkansas, Loussiana, Mississippi, Virginia, Texas y California, que exportan arroz a la Isla desde hace unos tres años.

Pero en 2005 las ventas del cereal norteamericano cayeron un 50% en volumen y un 60% en valor, debido a las nuevas restricciones que entraron en vigor en febrero pasado.

La Oficina de Control de Activos Extranjeros (OFAC), perteneciente al Departamento del Tesoro, dispuso el pago en efectivo por adelantado de las importaciones cubanas, lo que significa "antes del embarque de mercaderías".

Esa medida "hace totalmente inseguras las compras a Estados Unidos", pues las deja a merced de posibles embargos dictados por tribunales, como ha ocurrido en varias ocasiones en las últimas cuatro décadas, dijo entonces la estatal cubana Alimport, que se encarga de las importaciones de alimentos.

Tras la puesta en práctica de las restricciones, La Habana desvió a la compra en otros mercados unos 300 millones de dólares que pensaba destinar a adquisiciones en Estados Unidos.

"La Federación ha adoptado una posición muy firme y ha trabajado mucho en Washington para que esas sanciones sean derogadas", dijo Adams, y añadió que "en condiciones normales (sin el embargo), Cuba se constituiría en un mercado muy importante para Estados Unidos".

El arroz es uno de los productos principales de la canasta básica cubana, y cada ciudadano recibe 2,5 kilos del cereal mensuales por el sistema de racionamiento, cantidad que es insuficiente en muchos hogares.

Se calcula que el consumo nacional es de unas 900.000 toneladas anuales. Las compras cubanas de arroz en el extranjero fueron de 367.727 toneladas en 2003, por un valor de 85 millones de dólares, según fuentes oficiales. Los principales suministradores del cereal a Cuba son China, Vietnam y Tailandia.

Este año, el gobierno planea aumentar sensiblemente las importaciones a unas 800.000 toneladas, debido a los estragos de la sequía.

El presidente de Alimport, Pedro Álvarez, dijo que Estados Unidos es el mercado ideal para las importaciones de arroz desde Cuba por su eficiencia y cercanía.

Eso además de que Estados Unidos era un suministrador tradicional del cereal a Cuba antes de 1959.

"Aun manteniendo Cuba sus suministradores tradicionales, el arroz es un producto cuyas importaciones desde Estados Unidos podrían aumentar sensiblemente hasta cuadruplicarse", agregó.

Las compras de arroz a Estados Unidos actualmente son alrededor de un 10% de las importaciones generales del cereal.